Tuttavia, come materiale da costruzione puro, il legno non ha una protezione naturale, in quanto non contiene una quantità sufficiente di resina. Per questo motivo viene applicato un rivestimento protettivo sulla superficie del legno per proteggerlo dall’acqua piovana, dai raggi UV, dai funghi, dai parassiti, dalla muffa e da altri agenti esterni.
Se non viene applicato questo rivestimento protettivo, il legno si modifica regolarmente nel corso degli anni: a causa degli agenti atmosferici naturali, sulle facciate esterne in legno senza rivestimento si formano macchie grigie, crepe e sgretolamenti. I parassiti possono penetrare, la facciata si scolorisce e appare sempre meno attraente. All’interno, l’usura meccanica, ad esempio sui pavimenti in legno, può portare a fenomeni simili.
Per prevenire i segni dell’usura e degli agenti atmosferici, per rivestire la superficie delle moderne facciate in legno si utilizzano quasi sempre vernici per legno o mordenti per legno.
Sebbene questi rivestimenti chimici proteggano la superficie lignea da un rapido invecchiamento, presentano anche alcuni svantaggi.